“分曹决胜约前定，百马攒蹄近相映。球惊杖奋合且离，红牛缨绂黄金羁。侧身转臂著马腹，霹雳应手神珠驰......”群马奔腾，马球飞舞，唐代诗人韩愈寥寥几笔勾勒的马球比赛，今时读来仍令人振奋，犹如置身其中。
马球，史称“击鞠”“击球”“打毬”等，始于汉代，盛行于唐宋，是骑在马上，用球杖拍击球的一项传统体育运动。2008年6月，马球经国务院批准列入第二批国家级非物质文化遗产名录，得到广泛传播与发展。
马球（图自故宫博物院）
唐代第一运动
我国有关马球的文献记载最早可追溯到汉代。东汉末年，曹植在其诗作《名都篇》中以“连翩击鞠壤，巧捷惟万端”之句，描写了京洛少年骑着骏马击鞠的生动场面，其技艺可谓出神入化。
唐朝，马球运动发展极为鼎盛，全国各地球场林立，玩者如云，上自皇帝，下至诸王大臣、文人武将以及平民百姓，大多都“以此为乐”，有唐代第一运动之盛名。
据文献记载，唐代的历朝皇帝如中宗、玄宗、穆宗、敬宗、宣宗、昭宗等都是马球运动的提倡者和爱好者。
唐玄宗在藩邸为临淄王时便是马球高手，时有民谣云：“三郎少时衣不整，迷恋马球忘回宫。”玄宗登基后，马球更是成为宫中一项日常游乐活动。
马球运动在唐朝盛行一时（图自图虫网）
天宝六年，唐玄宗专门颁诏，钦定马球为军队训练的项目之一，向全国示范推广。自此，马球运动迅速风行于全国诸军的兵营，成为重要的军事训练手段。
马球之盛行，就连女子也乐在其中。花蕊夫人的“自教宫娥学打毬，玉鞍初跨柳腰柔”，唐朝诗人王建的“新调白马怕鞭声，供奉骑来绕殿行。为报诸王侵早入，隔门催进打球名”均为后世再现了古代女子打马球的活泼情景。
除此之外，马球运动在对外文化交流中也发挥了重要作用。据记载，当时相邻的高丽、日本等国都与唐朝进行过马球竞技活动。现藏于故宫博物院的《便桥会盟图》，便有一处画面专门描绘了唐、突厥两国进行马球比赛的故事，数名骑士策马持杖争击一球，场面激烈壮观。
宋、辽、金时期，马球运动仍在流行。打马球甚至一度成为端午、重九等节日的传统风俗。直至清中叶，我国古代马球运动才渐渐淡出人们的视线。
形式多样有趣
马球运动虽属于我国古代足类运动——球戏的一种，但与其他球戏不同，马球运动用到的器具更多，主要有球、球杖和乘马，故而其表现形式和内容更丰富多样。
唐代马球运动所用的球，其内里多是“编毛结团”，并在外面裹上几层薄薄的皮革。唐以后，则多用质轻而又坚韧的木材制成球状，其大小如拳头。外表会涂上朱红色等颜色，有时还会加上雕饰，故有“彩球”“画球”“七宝球”之称。
玩者手中所持的球杖长达数尺，杖头弯曲似初月，类似于今天的冰球杆，杖身往往雕上精美纹彩，被称之“画杖”“月杖”等。蔡孚在《打球篇》中曾形容其为：“奔星乱下花场里，初月飞来画杖头。”
马球运动玩法多样（图自图虫网）
马球运动对骑乘的赛马亦有要求。首先，正如“骤马随风直冲穴”“自有长鸣须决胜，能驰迅走满先筹”“晓冰蹄下裂，寒瓦杖头鸣”等诗所言，赛马需强健、迅捷、灵活，抢球时能左右盘旋，在气势上才能压倒对手一番。其次，赛马上场时除华丽装扮外，还会对尾巴和鬃毛进行特殊整理，如剪去马尾或将马尾打结，避免马尾在激烈的冲撞争夺中相互缠绕。
至于马球赛场，则追求宽阔、平整，以便赛马尽情驰骋。在构筑时，球场要夯得严实，并在夯土层加上油料。这样不仅外观好看，比赛时也不会扬起尘土，遮蔽球手视线。唐朝宫殿中便建有多处球场，还配备亭子以供旁者观赛。
马球比赛的基本规则较为统一。比赛双方分成两队，于球场东西两侧各设一个球门，将球打入对方球门算得一筹；或将球门安放于球场中间，击球进门算得一筹。其球门的布置十分简易，只需将木板竖着埋在地下，木板下方挖一圆洞，洞后连一网袋即可。对于选手的参赛人数通常没有硬性规定，双方人数可不相等。
一人一马与一杆，乘势腾跃，击球飞舞，马球之乐趣，妙不可言。
